Жнецы (Messor) - преимущественно зерноядные муравьи, характерные в основном для засушливых степных и пустынных регионов. На сегодняшний день известно более 160 видов муравьев-жнецов.
Messor muticus (степной жнец) считается самым характерным представителем этого рода. В настоящее время такое название носят все муравьи, причислявшиеся ранее к виду Messor structor. Ареал распространения включает юг Европейской части России, Кавказ, Крым, Южный Урал, Калмыкию.
Рабочие степного муравья-жнеца от 4 до 9 мм, полиморфные (в пределах одной семьи присутствуют мелкие особи со стандартным строением, крупные с увеличенной головой и множество переходных форм). Окраска тёмно-коричневая или чёрная, матовая. На покровах крупных особей хорошо различимы морщинки.
Матки размером 10-11 мм, массивные, с широкой головой и сильными жвалами. Тело преимущественно чёрного цвета, челюсти и лапки коричневатые. Спина и брюшные сегменты покрыты мелкими волосками.
В природе Messor muticus населяют жаркие южные районы. На участках с песчаными и супесчаными почвами они выкапывают глубокие муравейники (3-10 метров) с неразветвленной системой ходов и обширными круглыми камерами. Часто вертикальные ходы мессоров достигают уровня залегания грунтовых вод, что спасает их при засухе и обеспечивает градиент влажности в гнезде. Вход в жилище чаще всего один, иногда открываются дополнительные вблизи кормовых участков. Муравейник не имеет наружных построек, но окружён валом выброшенной при строительстве земли.
На протяжении всего теплого сезона жнецы собирают семена. В гнезде основные запасы хранятся в верхних камерах, при необходимости они переносятся туда, где более влажно, и проращиваются. Крупные особи ("солдаты") измельчают пророщенное зерно в муку, которой питаются муравьи и личинки.
Крылатые самки и самцы появляются в гнёздах в августе, но покидают их в апреле-мае следующего года. Спаривание происходит в воздухе, после чего матка приземляется, обламывает крылья и выкапывает норку - основу будущего муравейника. До выхода на поверхность первых рабочих королева не питается.
Messor muticus - один из самых простых в содержании домашних муравьев. В качестве жилища подойдёт стандартный формикарий (горизонтальный или вертикальный) из акрила с гипсовой плитой. Корм: зерновая смесь, убитые кормовые насекомые (тараканы, сверчки, мучные черви). В зимовке этот вид не нуждается.
