Муравьи - одна из самых развитых и многочисленных групп насекомых на планете. Благодаря социальному образу жизни и умению приспосабливаться к различным условиям окружающей среды, они заняли почти все континенты (нет их только в Антарктиде). Общее количество видов муравьев в мире - более 12 тысяч (по некоторым данным - более 14 тысяч), и это число всегда может увеличиться из-за открытия новых.
На каждого из нас в теории приходится около миллиона муравьев. До недавнего времени считалось, что муравьиная биомасса равна весу всех людей на Земле! Однако позже исследователь общественных насекомых профессор Франсис Ратниекс установил, что даже если взять усредненного муравья весом в 4 мг, то современное человечество все равно перевесит мирмекофауну. "Дело не в том, что людей становится больше, просто они становятся толще", - заявил энтомолог.
Несмотря на огромную численность муравьев, далеко не каждый их вид способен образовывать по-настоящему крупные поселения. Например, муравейники тропических охотников на многоножек из рода Thaumatomyrmex насчитывают всего 5-10 особей.
Пожалуй, это минимальное количество среди всех наших любимцев. Но какие бывают самые большие колонии муравьев?
Для того чтобы представить весь масштаб явления, достаточно прогуляться до леса и внимательно осмотреться. Обыкновенные рыжие лесные муравьи (Formica rufa) возводят конструкции, потрясающие воображение. Их муравейники достигают более метра в высоту. Абсолютный рекорд установила бельгийская семья рыжих формик, чей дом из веточек и хвои разросся до 2 метров в высоту и 9 метров в диаметре! Подобное архитектурное чудо нельзя построить, если не располагать достаточными ресурсами рабочих. Гнёзда формик и вправду имеют население более миллиона особей. Если вернуться в начало статьи, то по одному такому муравейнику приходится на каждого из нас.
Но речь здесь шла об одной семье. Генетически близкие (родственные) семьи способны объединяться в колонии или федерации: множество гнёзд, соединенных тропами, по которым происходит обмен рабочими, расплодом, матками и пищей. Среди формик это явление распространено, но чемпион - не формика руфа, а американский родич Formica obscuripes.
Крупнейшая задокументированная федерация этих лесных муравьев включает в себя больше 210 муравейников разного размера и 56 миллионов муравьев.
И даже это - не предел. Самая большая колония муравьев находится на побережье Средиземного моря. Территория, занятая муравейниками, достигает 6 тысяч километров! Численность населения такой суперколонии - миллиарды рабочих и миллионы маток. Всё это - заслуга одного очень прогрессивного вида муравьев - Linepithema humile.
Линепитема или аргентинский муравей - один из самых опасных в мире... вредителей. Быстрые темпы размножения, неприхотливость и выносливость, большое количество маток — вот что помогло аргентинцам расселиться по всему миру и везде занять доминирующие позиции.
Возникает вопрос: как осуществляется чёткое взаимодействие муравьев, если их так много? Функционирование муравьиного гнезда как слаженной системы происходит во многом благодаря разделению ролей. В мире существуют виды муравьев, в муравейнике которых есть деление на касты. Основными кастами являются:
- рабочие
- солдаты
- репродуктивные особи (матки и самцы)
Помимо этих каст бывают дополнительные, зависящие от образа жизни: плерэргаты ("живые бочки") - муравьи с раздувшимся брюшком, хранящие в себе запасы пищи для семьи, и гамэргаты - рабочие особи, спаривающиеся с самцами, откладывающие яйца и полностью заменяющие маток. Здесь всё предельно ясно: рабочие работают, солдаты охраняют и воюют, матки размножаются. Но даже у мономорфных (не имеющих деления внутри семьи по внешнему виду) муравьев есть разграничение по ролям - профессии. Профессий намного больше, чем каст. Муравей может быть разведчиком, охранником, строителем, нянькой, фуражиром... Это далеко не весь список! На выбор конкретной профессии влияют индивидуальные качества (охранником или воином, к примеру, всегда бывает крупная сильная особь с развитыми боевыми навыками) и возраст (сразу после рождения муравей будет нянькой, позже - строителем, занятым прокладкой подземных коммуникаций, потом - фуражиром, добывающим пищу, и, наконец, старики будут разведчиками, отмечающими границы прилегающих к гнезду территорий).
Получается, что каждый муравей в огромной семье занят своим делом. Именно благодаря такому рациональному делению, наши любимцы развились настолько, что оставили далеко позади остальных насекомых.
