Операция "Лесные муравьи" - так называется книга выдающегося учёного-энтомолога Иосифа Ароновича Халифмана. Наш соотечественник посвятил жизнь изучению общественных (и не только) насекомых, в основном муравьев, термитов, ос и шмелей. Большие лесные муравьи в его трудах занимают почетное место. В те далёкие времена, которые основная часть читателей этой статьи уже не застала, лесная промышленность во многом полагалась на биологию: исследователи разрабатывали биологические методы борьбы с нежелательными организмами, контролируя популяции вредителей с помощью хищных насекомых. Операция "Лесные муравьи" как раз и была проектом, направленным на укрепление муравейников и расселение рыжих муравьев Formica rufa и Formica polyctena, являющихся лучшими помощниками в деле защиты зеленых насаждений.
Чем же так привлекли биологов и инженеров эти большие муравьи в лесу? Согласитесь - формику видел практически каждый. И в природе во время похода за грибами-ягодами, и на иллюстрациях в детских энциклопедиях о живой природе. Даже название "формика" в переводе с латыни означает "муравей" - то есть, это самый типичный муравей из всех муравьев. Но формик не зря называют санитарами леса. За один день в большой муравейник приносится более 10 тысяч насекомых! И это по большей части гусеницы, особенно склонные к массовым вспышкам размножения (совка, шелкопряд).
Получается, что Formica rufa и Formica polyctena - мощный биологический щит, укрывающий лес от любителей полакомиться листвой и древесиной.
Гнездо формик заслуживает отдельного рассмотрения. Наверняка вам встречались большие муравейники в лесу, сложенные из веточек и хвоинок? Это и есть жилище лесных муравьев. При кажущейся простоте (обычная куча растительного мусора) муравьиный дом сложен и продуман до мелочей. В течение всего теплого сезона муравьи занимаются строительством: приносят новые материалы, перестраивают купол, перемешивают палочки, чтобы они не сгнивали. Благодаря постоянной надстройке, гнездо достигает огромных размеров.
Самый большой муравейник в мире находится в Бельгии - его высота более 2,5 метров, а в диаметре он превышает 9 метров! А самый большой муравейник в России обнаружен в Татарстане. Высота этого муравьиного города составляет 2,2 метра, диаметр - 4,5 метров. 12 июля 2020 года он был записан в Книгу рекордов России. Автор находки Латыпов Рамис сознательно умалчивает о точном месте, где расположен большой муравейник в лесу, чтобы его не разрушили какие-нибудь вандалы.
Постройка впечатляющих размеров - лишь "верхушка айсберга". Гнездо рыжих лесных муравьев имеет интересную архитектуру, которой позавидовали бы наши строители. То, что находится над землей, называется "купол". Он состоит из веточек и хвоинок, скрепленных частичками почвы и смолой. Некоторые исследователи считают, что смола в составе муравейника имеет и другую функцию: это природное бактерицидное вещество, поддерживающее здоровье обитателей гнезда. Купол внутри пронизан множеством ходов и камер, в которых прогревается расплод на поздних стадиях развития - крупные личинки и куколки. Оптимальная температура и влажность, создающаяся там, способствует быстрому созреванию и выходу новых муравьев. В центральной части муравьиной кучи часто находится старый пень, тоже проточенный ходами. И, наконец, наиболее обширная часть муравейника находится под землей - в подземных камерах живет основная часть рабочих, матка, хранятся яйца и молодые личинки.
Было бы невероятно интересно смотреть за жизнью лесных муравьев в гнезде, но всё это скрыто от глаз под куполом и в почве. Однако для нас с вами есть выход. Муравьиные фермы позволяют увидеть то, что недоступно в природе. Теперь ни один аспект повседневного существования муравьев не ускользнет от пытливого взгляда наблюдателя!