Муравьи - далеко не самые древние насекомые на планете, если сравнивать их с другими существами. Когда в первобытных джунглях уже вовсю хозяйничали термиты, в листве копошились тараканы и летали гигантские стрекозы, наших любимцев не было и в помине. Сколько лет муравьям? Их предками были неизвестные осы, ныне вымершие, а само появление произошло примерно 130 миллионов лет назад. Весьма солидный возраст! Основную информацию о том, сколько лет живут муравьи на Земле, как они развивались и выглядели, исследователи получают при изучении янтаря, включающего отлично сохранившихся насекомых.
Считается, что первые муравьи были подземными хищниками, образующими малочисленные семьи и охотящимися поодиночке. Сравнивая эти ископаемые формы с современными видами, учёные предположили, что у примитивных насекомых не было сильно развито социальное взаимодействие, а малый размер семей обуславливался тем, что скорость воспроизводства и продолжительность жизни муравьев были небольшими. Но в ходе эволюционного развития эти параметры возросли.
Естественно, всё это лишь гипотезы - никто не может доподлинно знать достоверные факты о биологии вымерших социальных перепончатокрылых. Однако, если дело касается конкретно возраста, мы можем определить, сколько лет живет муравей современный.
Рекордсменами по продолжительности жизни среди муравьев и в целом насекомых являются матки некоторых видов. Первоначально на них возлагается непростая задача: найти убежище и самостоятельно вырастить (часто даже не имея возможности питаться) партию рабочих. В противоположность другим общественным перепончатокрылым сородичам, муравьиная королева после появления помощников существенно снижает активность, в то время как матки ос и шмелей некоторое время продолжают покидать гнездо, добывать и заготавливать пищу. Чем больше выводится рабочих, тем менее подвижной становится самка: её теперь чистят, кормят, могут даже переносить с места на место. В итоге матка муравьев сосредотачивается только на функции размножения. Так, например, королевы наших обычных жёлтых луговых муравьев (Lasius flavus) в крупном муравейнике имеют раздувшееся брюшко, полное яиц, которое препятствует нормальному перемещению. Это явление называется "физогастрия".
Естественно, такие особи имеют и самую высокую продолжительность жизни - до 20 лет (рекорд в 28 лет установила матка Lasius niger, содержащаяся в лаборатории). А по-другому никак: от матки зависит благополучие всей семьи.
Хуже дела обстоят у примитивных муравьев, в развитии недалеко ушедших от предков, которых ученые находят в янтаре. Речь идёт о представителях подсемейства Ponerinae - "динозаврах" муравьиного мира. Образование семей у них происходит не так, как у многих других родственников. Успешно встретившись с самцом, самка выкапывает нору, где откладывает яйца. Однако жилище не закрывается, чтобы дать возможность основательнице постоянно выходить и охотиться, принося пищу личинками и себе (никаких жировых запасов, помогающих вырастить без еды первое поколение, у неё нет).
Такое полное риска и энергозатрат существование длится до момента выхода из коконов рабочих - теперь на охоту будут ходить они. Но матка до конца не теряет "стройность фигуры" - она регулярно обходит камеры гнезда, держа под контролем своих детей с помощью феромонов и грубой силы. Иногда ей даже приходится отбирать у рабочих еду. Век матки понерин недолог - редко кто сможет прожить более 5 лет. Но природа предусмотрела это: задача матки - расселение и возможность ускоренными темпами вырастить рабочих, дальше бразды правления переходят к гамэргатам. Гамэргат — это обыкновенный рабочий, но оплодотворенный самцом из другой семьи (не забываем, что все рабочие муравьи - самки). Продолжительность жизни муравья-заместителя иногда даже выше, чем у матки, а вот продуктивность (количество откладываемых яиц) - ниже. Но если учесть, что таких муравьев обычно бывает несколько, это никак не влияет на жизни семьи Ponerinae.
И теперь, когда мы узнали возраст маток и их заместителей, перейдём к простым рабочим. Сколько лет живут муравьи в природе? В среднем 2-5 лет в зависимости от вида и касты. И от обстоятельств, конечно! К примеру, генетически заложенная продолжительность жизни рабочего муравья Lasius niger - 4 года, хотя в естественных условиях такие долгожители вряд ли найдутся: паразиты, хищники, перепады температур существенно сокращают этот срок.
У муравьев с полиморфизмом (разделением на касты рабочих и солдат, отличающихся размером) период жизни разный. Наши любимые жнецы (Messor) могут дожить до 3-4 лет, но только крупные особи. На этом факте основано даже разделение на профессии: отечественные мирмекологи установили, что в зависимости от возраста рабочий мессоров может быть нянькой, строителем, фуражиром и разведчиком.
Самые мелкие особи заканчивают карьеру на строителях подземных ходов, так и не выйдя наружу - живут они не больше года. Крупных разведчиков солидного возраста, которые не носят пищу, а просто патрулируют окрестности, вы наверняка сами замечали и в природе, и дома.
Кстати, о доме. Благодаря более-менее ровным условиям и обеспеченности пищей, обитатели муравьиных ферм живут дольше своих собратьев в природе. Но это не относится к непрошенным гостям наших квартир - фараоновым муравьям. Сколько живет муравей домашний (Monomorium pharaonis)? Всего 4 месяца!
Впрочем, семья мономориумов развивается такими быстрыми темпами, что малая продолжительность жизни не ощущается вовсе.